Filho de pais humildes, Manuel Antônio de Almeida nasceu no Rio de Janeiro em 1831. Formou-se em Medicina, porém não exerceu a profissão porque era jornalista por excelência.
Entre 1852 e 1853 publicou, em folhetins, a obra "Memórias de um Sargento de Milícias". Em 1857 foi nomeado diretor da Tipografia Nacional. Nessa função, ficou conhecido por ter dado emprego a um jovem pobre e mestiço chamado Machado de Assis.
Em 1861 morreu tragicamente no naufrágio do navio Hermes, enquanto fazia campanha para eleger-se deputado federal.
Nota: Segundo o historiador Elisio Gomes Filho, em sua obra, Morte no Mar, essa informação não corresponde com a verdade, pois o escritor não se deslocou para Campos a fim de fazer “campanha para eleger-se deputado federal". Na realidade ele estava atuando na "inspetoria intinerante da escola na Província", como assim revela Quintino Bocaíúva, com quem mantinha correspondência regular.
Manuel Antônio de Almeida é considerado um homem de transição entre o Romantismo e o Realismo. Isso se dá porque sua obra, apesar de apresentar convenções do Romantismo, já traz algumas características do movimento que estava por vir, como, por exemplo, os personagens não idealizadas, ou seja, mais próximos do real, e linguagem mais simples e popular, se comparada, à outros escritores do mesmo período.
Manuel Antônio de Almeida foi autor de apenas uma obra: Memórias de um Sargento de Milícias.